luis Enjuanes dirige el laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), de referencia internacional.
Pregunta. ¿Por qué los coronavirus acaparan tanta atención?
Respuesta. Hasta 2002, cuando surgió el SARS, solo conocíamos cuatro que afectaran al ser humano. Son los que causan el resfriado común. El resto solo hacía enfermar a animales. Pero en 2002 surgió el SARS y en 2012 el MERS, que han causado más de 1.500 muertes.
P. ¿Y cómo es esto posible?
R. Los coronavirus son virus ARN, que cambian genéticamente cada vez que se replican. Hablamos de billones de variaciones de un virus. A veces dos virus se mezclan. Otras, el cambio se produce al replicarse un solo virus, por errores en la copia. Los virus resultantes pueden saltar de una especie a otra. Con el SARS vimos que pasaron de los murciélagos a las civetas y en el MERS la especie intermedia fue el camello.
P. ¿Y en Wuhan?
R. Una comunicación [del viernes] señala que es una recombinación de un virus que circulaba en murciélagos y otro desconocido.
P. ¿No decían que eran las serpientes el foco?
R. Eso decían, pero no ha habido nadie que haya cogido una serpiente y haya encontrado en ella el virus. Son hipótesis teóricas que no han sido avaladas. La especie transmisora aún es materia de debate.
P. ¿Cómo puede uno de estos cambios convertir un virus inofensivo para el ser humano en uno peligroso?
R. La clave es que los virus pasen a ser reconocidos por las células humanas. Necesitan entrar en ellas para replicarse. Pueden pasar muchos virus por delante de una célula, pero si sus receptores no los reconocen, no ocurre nada. Hasta que hay uno que encaja y los receptores le dejan entrar. Cuando hay billones de replicaciones, esto puede ocurrir.
P. ¿Qué impacto sobre la salud pública puede tener la capacidad de mutación de los virus ARN?
R. Hay dos reglas generales en estos casos.