La operación militar que ha puesto en marcha el Ministerio de Defensa para luchar contra la propagación del coronavirus tiene un hombre relacionado con la medicina: Operación Balmis. Defensa ha escogido este nombre en homenaje al médico militar español Francisco Javier de Balmis, responsable de la expedición que llevó la vacuna de la viruela a América y Filipinas.
El nombre ha sido desvelado por el jefe del Estado Mayor de la Defensa (JEMAD), Miguel Ángel Villarroya, que como sucede con todas las operaciones militares, son bautizadas con un nombre relacionado con el objetivo que busca. «Estamos ya preparados, listos y actuando para, de una forma conjunta, terminar con esta amenaza que nos acosa», ha dicho el general antes de desvelar que la operación se llama Balmis.
Francisco Javier de Balmis, un cirujano militar de reconocido prestigio y amplia trayectoria en misiones exteriores, protagonizó en 1803 la primera expedición sanitaria internacional de la historia para llevar la vacuna de la viruela al resto del mundo inoculada en el cuerpo de niños. La vacuna de la viruela, desarrollada por el inglés Edward Jenner en 1796, se mostraba como un remedio eficaz para contener la propagación del virus.
Carlos IV y su lucha contra la viruela
El rey España Carlos IV, que había perdido un hermano y un hijo por esta enfermedad, decidió que había que vacunar a todo el mundo. Pero en las colonias españolas americanas, donde estaba causando muchas muertes sobre todo entre la población indígena, se hacía complicado llevarla.
Por ello, en 1803, España llevó a cabo un novedoso proyecto científico-médico para erradicar la viruela en el Imperio Hispano de ultramar y para ello confió en este cirujano la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, comúnmente conocida como Expedición Balmis. En la misma, que se desarrolló hasta 1814, Balmis y el también médico Josep Salvany -que falleció en la expedición- llevaron la vacuna desde España hasta Latinoamérica y de ahí al resto del mundo.