La narcolepsia es un trastorno que afecta al sistema nervioso y produce en la persona somnolencia extrema durante el día y ataques repentinos de sueño. Esta enfermedad puede ir acompañada de cataplexia o cataplejía, que es otra enfermedad que provoca una pérdida brusca del tono muscular.
De hecho, la cataplexia afecta a 3 de cada 4 personas con narcolepsia. Tal y como define la Clínica de la Universidad de Navarra, la cataplejía es la «pérdida brusca del tono muscular, total o parcial, que puede ser inducida por las emociones o por otro tipo de circunstancias que generen sobresaltos».
Así, aunque muchas veces se confunden el término cataplexia y el término narcolepsia, no son lo mismo. Aunque ambos trastornos pueden producir una «entrada brusca en el sueño», los síntomas y causas de una y otra no son iguales. Además, como se ha mencionado, la cataplejía puede ser una de las consecuencias para los pacientes que sufren narcolepsia.
La principal característica de este trastorno es que el paciente sufre excesiva somnolencia diurna, que se presenta diaria e intermitentemente. Esta sensación puede durar minutos u horas, llegar de forma repentina o progresiva y darse en cualquier situación.
También se caracteriza porque los pacientes sufren alucinaciones hipnagógicas/hipnopómpicas, parálisis del sueño, interrupciones del sueño durante la noche,