Cuando no hay otro estímulo ni tenemos contacto social, tendemos a tomar una copita para animarnos. Muchos intentamos superar el confinamiento con unas copitas, cervecitas, comida y cualquier cosa que nos dé esa paz de haber conseguido una recompensa. Algunos medios apuntan a que se han incrementado las ventas de bebidas alcohólicas mientras retroceden las de papel higiénico.
Estar animados y motivados no viene nada mal para la pandemia que vivimos. En nuestro cerebro hay un sistema muy conservado (que compartimos con otros vertebrados) que regula los comportamientos motivados para la obtención de los refuerzos. Es el «sistema mesocorticolímbico», formado por núcleos cerebrales entre los que encontramos el «área tegmental ventral», compuesta por «neuronas dopaminérgicas».
Estas neuronas proyectan sus axones para liberar «dopamina», un neurotransmisor, en el «núcleo accumbens» cuando nos encontramos ante una situación importante para la perpetuación de la especie, como la comida, el sexo y el contacto social. En otras palabras, la activación de estas neuronas es una señal que nos motiva y nos da la energía para consumir estos estímulos, que llamamos refuerzos.
En el mundo natural, la activación de estas neuronas y la liberación de dopamina es un hecho que nos permite adaptar nuestro comportamiento y dirigirlo hacia la obtención de estos refuerzos. Llamar a estas situaciones «refuerzo» es tremendamente descriptivo, pues su obtención refuerza que repitamos estos comportamientos.
¿Por qué no viene mal activar nuestras neuronas dopaminérgicas? Porque en 2016 se demostró que la activación de las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral incrementa la capacidad del sistema inmune innato y adaptativo. Esto potencia nuestra capacidad de luchar frente a infecciones y otras amenazas como las células cancerosas. Es por tanto buen negocio vivir con una buena salud emocional que mantenga nuestra motivación por los refuerzos.
Pero, ¿qué pasa cuando tenemos pocos refuerzos o nos vemos privados de aquellos que teníamos antes del COVID-19?