Cuando los líderes chinos piensan en el futuro del país, su mayor preocupación no es la posición que ocupará para entonces en el mundo o si habrá una guerra entre potencias. Es el envejecimiento de su población, el más rápido del mundo. Y las cifras que la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE) ha hecho públicas este viernes alimentan el desasosiego: en 2019 la tasa de natalidad ha descendido por tercer año consecutivo y se ha colocado en su nivel más bajo desde la fundación de la República Popular de China hace siete décadas, pese a que ya hace tres años que se eliminó la política del hijo único.
Según los datos de la ONE, en 2019 nacieron en China 14,6 millones de bebés, medio millón menos que el año anterior y 1,5 millones menos que en 2017. No nacían tan pocos desde 1961, en plena hambruna de los años del Gran Salto Adelante. La tasa de natalidad queda en 10,48 por mil habitantes, más alta que la de Japón (7,39 por mil) o Corea del Sur, pero más baja que la de Estados Unidos (11,97 por mil) y muy por debajo de la media mundial, de 18,65 en 2017.
Las cifras son preocupantes para el país más poblado del mundo, con 1.400 millones de habitantes, pero que afronta un veloz ritmo de envejecimiento. Si en 2010 apenas el 8% de la población sobrepasaba los 60 años, para 2030 serán uno de cada cuatro residentes. En 2050, uno de cada tres: casi 490 millones de personas, o más que toda la Unión Europea tras el Brexit. Un proceso generado en parte por el alargamiento de la esperanza de vida —76 años— gracias a una mayor prosperidad, y en parte por la política del hijo único impuesta en 1979.
Conscientes del problema, las autoridades chinas han tratado de poner en marcha medidas para estimular la natalidad. La principal de ellas, la eliminación en 2016 de la política del hijo único. Desde entonces, todas las parejas casadas pueden tener dos niños y los rumores han sido constantes sobre la posibilidad de eliminar definitivamente todas las restricciones para que las familias puedan tener tantos hijos como deseen.