La metástasis, o propagación de las células cancerosas a otras regiones del cuerpo, es responsable del 90% de las muertes por cáncer, una enfermedad que en 2018 arrebató la vida a 112.714 personas en España. Sin embargo, lo que hace que las células cancerosas sean capaces de provocar metástasis siempre ha sido un misterio. Un importante estudio realizado por un equipo de científicos del Instituto Sloan Kettering, en Nueva York, liderado por el oncólogo español Joan Massagué, que lleva 30 años investigando sobre el tema, ha logrado descifrar el funcionamiento de la metástasis, que se asemeja al proceso de curación de las heridas. Los hallazgos abren nuevas vías para combatir la propagación de los tumores y han sido publicados en la revista ‘Nature Cancer’.
Aunque investigaciones anteriores ya habían relacionado la metástasis con la cicatrización, como ocurrió en la década de los ochenta cuando el patólogo estadounidense Harold Dvorak denominó a los tumores «heridas que no sanan», esta nueva teoría presenta cómo funciona esta conexión a nivel celular y concreta que la metástasis no se deriva de mutaciones genéticas, como se pensaba hasta ahora, sino de una reprogramación de las células cancerosas.
La metástasis es bastante frecuente en las personas afectadas de cáncer pero, sorprendentemente, la generación de la misma no es tan sencilla como podría parecer. Para que un tumor se propague, las células cancerosas deben realizar un viaje lleno de obstáculos. Es por ello que menos del 1% de todas las células cancerosas que se desprenden de un tumor finalmente forman metástasis.
El problema es que «una vez que las células cancerosas aprenden a sobrevivir en un ambiente extraño es muy difícil deshacerse de ellas, porque se convierten en una entidad completamente diferente al tumor en el que comenzaron», explica la doctora Karuna Ganesh, científica del Programa de Farmacología Molecular de SKI y primera firmante del artículo.
La molécula que permite que algunas células completen este viaje con éxito es la proteína de adhesión celular denominada L1CAM.