Sales a la calle, respiras aire frío y sientes que poco a poco te falta el aliento, una sinfonía de pitidos acompañan la respiración (se llaman sibilancias) y llega un momento en que te ahogas (por el asma). Lo sorprendente es que todo vuelve a la normalidad cuando entras en un lugar cálido. El fenómeno responde a una reacción alérgica y el culpable no es otro que el frío. Lo que has sentido se conoce técnicamente como «urticaria a frigore».
El principal síntoma que provoca es la urticaria en las zonas del cuerpo expuestas al frío, ronchas o habones que producen un insoportable picor, pero en las personas más sensibles también puede desencadenar problemas respiratorios y asma. Su incidencia no es elevada, solo afecta a 1 de cada 2.000 personas de Centroeuropa, y afecta «a personas que, al contacto con el aire, agua u objetos fríos presentan urticaria en la zona que ha estado expuesta. Algunos incluso pueden sufrir broncoespasmo (rinitis y asma) al inhalar aire frío», explica la directora del departamento de Alergología de la Clínica Universidad de Navarra, Marta Ferrer. La especialista advierte del peligro que entraña sumergirse bruscamente en agua fría en estos casos: «Pueden sufrir una reacción anafiláctica (bajada de tensión, falta de aire, mareo), incluso pérdida de conocimiento».
Se trata de una alergia poco conocida, lo que dificulta su diagnóstico. Alicia Armentia, jefa de la unidad de Alergia del Hospital Universitario Río Hortega, en Valladolid, confirma que se trata de una reacción inmunológica compleja porque se compone de una parte genética y de una parte ambiental, y con muchas variedades clínicas. Según explica la especialista, «muchos alérgicos al polen o a los ácaros se cargan de gran cantidad de histamina, un producto que contienen las células de la piel y que es lo que origina la urticaria, estas células son muy frágiles y con el frío se rompen y aparece la reacción alérgica; pero también puede ocurrir porque se tengan crioaglutininas, aunque la alergia al frío por esta causa es menos frecuente».