Cuando en 1848 se abolió la esclavitud en las colonias francesas, los antiguos dueños no aceptaban que sus sirvientes se convirtieran de la noche a la mañana en sus iguales. Por eso se fundaron en todo África lugares para recluirlos en guetos. Reino Unido envío a 400 exesclavos a fundar Freetown, la actual capital de Sierra Leona. Liberia fue la solución de los estadounideses para dejar ir a sus antiguos trabajadores gratuitos. Hubo otro caso más concreto. La primera ciudad fundada por Francia en África Occidental, Saint Louis (Senegal), reservó a sus exprisioneros un barrio entero alejado de la zona europea, con la esperanza de evitar que un día estos nuevos hombres libres reclamaran los mismos derechos que los occidentales.
Saint Louis era entonces una de las ciudades más importantes de lo que se conocía como África negra. Nacida como colonia en 1659, aquí se creó la Compañía Francesa de las Indias Occidentales, la entidad que gestionaba el intercambio entre África y América de tejidos, marfil, aceite y también esclavos. “Eran considerados como animales, pero procuraban tenerles con buena salud para que llegarán en buen estado a América”, cuenta el profesor del Instituto de Estudios Europeos Alain Sinou en uno de sus libros de 1986. Este investigador ha escrito una decena de títulos centrados en las ciudades coloniales de África subsahariana. Los primeros habitantes franceses de la isla eran militares y empleados de la compañía, que convivían con negros libres y con esclavos. Nacieron muchos hijos mestizos fruto de la unión entre europeos y africanas.
Una de las órdenes del gobernador francés instaba a los “negros y negras que hacen sus necesidades a orillas del río, a meterse en el agua para no ensuciar”
La salud llegó a ser precisamente uno de los motivos principales de preocupación de la colonia con el paso de los años, sobre todo por la aparición de misteriosas enfermedades desconocidas en Occidente. Por eso hacía falta un centro médico. Fundado a principios del siglo XIX,