En junio de 2017, durante su discurso de inauguración en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica, Siddartha Mukherjee mostró una foto de su amigo Will Kiersky. Con poco más de treinta años, le diagnosticaron un melanoma que se había extendido a los ganglios linfáticos del mentón. El pronóstico era espantoso.
Kiersky respondió al primer tratamiento con inmunoterapia, pero un año después tuvo una recaída que superó con una nueva combinación de fármacos. Mukherjee, oncólogo y autor de El emperador de todos los males, uno de los mejores libros escritos sobre el cáncer, recordó que mirando la antigua foto habría identificado como culpable de la enfermedad una pequeña marca negra en su mejilla. Se habría equivocado. El origen del mal estaba en una lesión mucho más pequeña, benigna a sus ojos, en la parte superior de su frente.
Que una célula adquiera una mutación que comparte con muchos tumores no significa que de forma inevitable vaya a formar un tumor
Mientras un tumor permanece en su órgano de nacimiento, las posibilidades de mantenerlo bajo control y extirparlo con cirugía y radioterapia son muchas. Cuando sus células comienzan a colonizar otras partes del cuerpo con la metástasis la situación se complica. Mukherjee mencionó los algoritmos en desarrollo capaces de detectar y clasificar las lesiones malignas con mucha más precisión que los humanos. “Uno de los pioneros de este campo imagina un mundo en el que estamos bajo constante vigilancia diagnóstica. Una bañera realizaría una exploración mientras te bañas, a través de inocuos ultrasonidos o resonancia magnética, para determinar si un nuevo bulto en el ovario requiere análisis y el Big Data te vigilaría, registraría y evaluaría”, especuló el médico.
“Es difícil no caer seducido por esta idea [que permitiría] atrapar el cáncer en sus etapas iniciales”, reconoció. Pero después recordó que muchos cánceres no tienen consecuencias letales, “morimos con ellos, no por ellos”. ¿Qué pasaría si una máquina de diagnóstico inmersivo así llevase a realizar millones de biopsias innecesarias? “En medicina, hay casos en los que un diagnóstico precoz puede salvar o prolongar la vida.