Cada vez que usamos el microondas, abrimos la puerta a un incomprensible jeroglífico (al menos quienes se lo han comprado durante los últimos años): el dibujo de un vaso lleno tachado y, a su lado, la misma figura pero con una cuchara, y sin tachar. A nadie se le escapa el significado de la representación: si vas a calentar un vaso de agua, una taza de leche o un café instantáneo, pon una cuchara en el vaso. Lo que desconcierta es que las cucharas que tenemos en la cocina suelen ser metálicas y, ¿no había que evitar meter metal en el electrodoméstico? Pues sí, hay que evitarlo, pero este utensilio es una excepción; ponerlo en la taza puede librarte de un infrecuente pero posible accidente que genera serias quemaduras.
La contradicción tiene sentido, como desvela la explicación del catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Murcia, Rafael García Molina. «Conviene poner una cuchara para evitar lo que se llama sobrecalentamiento, en el que el líquido ha superado la temperatura de ebullición en el microondas pero no ha llegado a hervir», explica. El té, la leche o el agua han sobrepasado los 100ºC pero no lo parece -no hay ni rastro de las burbujas-, y eso es peligroso porque, al sacar el recipiente del microondas podemos provocar que rompa a hervir súbitamente. Si eso sucede, una erupción de vapor y agua hirviendo puede salir proyectada hacia una incauta víctima que, quizá, no piensa más que en si tomará el café solo o con leche. Basta un golpecito al poner la taza sobre la mesa, echar azúcar al café o introducir una bolsita de té para perturbar el inestable estado del líquido sobrecalentado; entonces se produce lo que los expertos conocen con el descriptivo término de «erupción». ¿Pero por qué poner una cuchara previene el accidente y el metal no comienza a echar unas chispas que, como mínimo, echen a perder el aparato?
Cucharas sí, tenedores jamás
«Para que se produzca la ebullición, las burbujas de vapor que se forman en el líquido necesitan núcleos de condensación,