A Isabel Fuentes, por su pedagógica y divertida novela ‘Un gen fuera de la ley’
La oxitocina es una poderosa hormona que, por contribuir al estrechamiento de lazos positivos entre las personas, ha sido llamada hormona del abrazo, hormona de la confianza, hormona de la generosidad y la bondad, y también hormona del amor y la felicidad. Es una pequeña proteína descubierta en 1906 por el farmacólogo inglés Henry Dale. Se fabrica en el cerebro, en las neuronas del hipotálamo y se deposita bajo él en la glándula hipófisis, desde donde es liberada a la circulación sanguínea en diferentes situaciones de naturaleza social. Su nombre deriva del griego y está compuesto de dos palabras que significan “nacimiento rápido”, lo que hace referencia a una de sus principales funciones, pues en la mujer se libera antes del parto y durante el mismo, facilitándolo al provocar las contracciones que dilatan el cuello del útero. También se libera cuando los bebes al mamar estimulan los pezones maternos, lo que facilita la bajada de la leche.
Los experimentos con roedores han mostrado que la oxitocina estimula la conducta sexual del macho, en parte, promoviendo la erección del pene y la eyaculación. Nathaniel Heintz y sus colaboradores de la Rockefeller University (EEUU) han descubierto un grupo de neuronas en la corteza prefrontal del cerebro del ratón que tienen receptores para la oxitocina y que cuando son silenciadas mediante técnicas optogenéticas en la hembra en celo ésta pierde todo interés en el macho, dejando de aproximarse a él. En los machos, sorprendentemente, esa misma silenciación no disminuía su interés por las hembras. Resulta de gran interés saber ahora si en la hembra humana, es decir, en la mujer, existe también un grupo equivalente de neuronas corticales que controla su motivación sexual.
Para conocer el efecto de la oxitocina en la conducta sexual humana una de las cosas que se han hecho es inyectarles la hormona a hombres o mujeres mediante un espray nasal. De ese modo se ha observado que la oxitocina inyectada aumenta la intensidad del orgasmo y la satisfacción y saciedad tras el intercurso sexual,