Hace ochenta años, en 1939, un equipo de la Universidad Cornell (EE UU) liderado por Clive McCay consiguió prolongar la vida de ratas reduciendo las calorías de su dieta. Además, observó que aquellos animales también sufrían menos enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Estos hallazgos, que se han ido replicando en distintas especies de animales durante las décadas posteriores, son el primer indicio de que el proceso de envejecimiento no es algo inmutable. Las ratas de Cornell llegaron a vivir un 33% más gracias a una alimentación restringida que mantenía los nutrientes necesarios y sirvieron de ejemplo para los científicos que después trataron de averiguar si prolongar nuestra vida es un sueño descabellado.
Años más tarde, estudios con gusanos Caenorhabditis elegans mostraron que la modificación de un solo gen, el age-1, podía incrementar la duración de la vida de los mutantes entre un 40 y un 60%, y el trabajo con moscas o roedores ha ayudado a identificar moléculas o manipulaciones genéticas que pueden hacer variar la longevidad de estos animales. Pero trasladar esos progresos a nuestra especie es otra historia.
El envejecimiento es el principal riesgo de sufrir multitud enfermedades, pero la causalidad no se ha probado
Casi un siglo después de los experimentos con ratas de McCay y los suyos, el Insituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE UU advierte que, aunque algunos estudios indican que la restricción calórica puede tener beneficios para la salud en humanos, no existen datos que demuestren su vínculo con la longevidad. Algunas medidas para prolongar nuestra vida parecen prometedores, pero nada es concluyente. No obstante, una revisión reciente sobre los estudios en torno al incremento de la longevidad y de los años de vida saludables publicado en Nature sugiere que hay indicios de que los primeros éxitos pueden estar cerca.
En el trabajo, firmado por Eric Verdin y otros líderes del Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento en Novato, California, se recuerdan los esfuerzos para comprender qué es el envejecimiento y por qué afecta tanto a nuestra salud.