Lo primero que debemos saber es por qué se produce el dolor, cualquier dolor. Está causado por una serie de sustancias que se llaman álgicas. Generalmente, son los procesos inflamatorios los que provocan en el cuerpo la liberación de esas sustancias, por ejemplo prostaglandinas o leucotrinas, que estimulan unos receptores que llamamos nociceptores y que están en los tejidos, en las vísceras y en las glándulas. Cuando estos nociceptores se estimulan, recorren la médula, llegan hasta el encéfalo y a partir de ahí se produce esa sensación, el dolor.
Hay muchos tipos de dolor. El agudo, por ejemplo, que es ese dolor intenso generalmente muy localizado y que puede ser un dolor de tipo visceral. Hay otro tipo de dolor difuso o referido que es aquel del que no se tiene la percepción exacta de dónde procede. Pero hay que entender que el mecanismo que lo provoca es el mismo para todos los tipos de dolor: liberación de una sustancia álgida producida por tejidos que se rompen, por fiebre o por inflamación.
En cuanto al dolor crónico, es un dolor que persiste aunque haya pasado la causa que lo originó. El origen es el mismo que para el resto de tipos de dolor, ese mecanismo de estimulación de nociceptores que van hasta el sistema nervioso central, hasta el encéfalo, y ahí generan las sensaciones dolorosas. Hoy día el dolor crónico ya está tipificado como enfermedad y no como síntoma, como ocurre con el resto de los dolores. Lo que ocurre con el dolor crónico es que puede durar toda la vida y puede conducir muchas veces a situaciones de depresión, a estados anímicos bajos porque es muy persistente y se mantiene siempre en el tiempo. Mientras que el dolor agudo desaparece cuando se elimina la causa que lo provoca, el dolor crónico es una sensación que se establece. Hay gente que confunde el dolor crónico con fibromialgia, pero son enfermedades distintas. En el caso de la fibromialgia es un dolor de tipo reumatoide producido por una inflamación generalizada con molestias totales que a veces llega a causar parálisis.