Los seres humanos somos una especie (Homo sapiens) dentro del orden primates, con los que compartimos un pasado evolutivo cercano común. Dentro de ese orden, que surgió hace 60 millones de años (Ma) tenemos muchos parientes.
Los primates más cercanos son los denominados grandes simios (gorila, chimpancé, bonobo y orangután), que habitan en África y en el sudeste asiático y que junto con el Homo sapiens forman la familia Hominidae. Otros primates próximos (separados de los grandes simios hace unos 25 Ma) son la familia Cercopithecidae, que incluye a babuinos, macacos y gibones, entre otros. Homínidos y cercopitecos se conocen como monos del Viejo Mundo.
Como en todas las familias, el parentesco implica semejanzas profundas. ¿Significa esto que todos los primates son susceptibles al nuevo coronavirus?
Enfermedades en humanos y otros primates
Varias enfermedades humanas se pueden transmitir a los simios, con consecuencias catastróficas. Algunos ejemplos de enfermedades respiratorias son las producidas por metapneumovirus (mucho más grave en los chimpancés que en las personas; es mortal para los chimpancés jóvenes) y por el rinovirus humano C (en Uganda murieron 5 de 56 chimpancés enfermos).
Otro ejemplo de enfermedad humana que los primates pueden padecer es la causada por el virus del Ébola (con una mortalidad del 95 % en gorilas).
Los humanos podemos contagiar estas enfermedades a los simios, pero ellos también pueden transmitir enfermedades a las personas. Es lo que se conoce como enfermedades zoonóticas. En muchas ocasiones están propiciadas por un mayor contacto entre la vida silvestre y los humanos como consecuencia del aumento de la accesibilidad o por la deforestación y otros cambios que modifican el hábitat original de los simios. Esto lleva un problema añadido: los virus pueden experimentar mutaciones en estos hospedadores alternativos y crear nuevas variantes frente a las que las personas no estaremos preparadas.
En este contexto cabe preguntarse si nuestros parientes podrían infectarse con SARS-CoV-2 y desarrollar la enfermedad Covid-19.