Supongamos que pretendemos hacer una estimación sobre cuántos propietarios de vehículos hay en Reino Unido y, de ellos, cuántos tienen un Ford Fiesta, pero solo disponemos de datos acerca de cuántas personas han visitado exposiciones de novedades de Ford en el último año. Si tenemos en cuenta el sesgo de la muestra, en el caso de que el 10 % de los visitantes de exposiciones fueran propietarios de un Fiesta, se produciría una sobreestimación de la proporción de propietarios de Ford Fiesta en todo el país.
La misma línea siguen las estimaciones de los índices de mortalidad de personas con COVID-19. En Reino Unido, sin ir más lejos, casi todas las pruebas se realizan con personas ya hospitalizadas que presentan síntomas de la enfermedad. En el momento en el que se redacta este artículo, hay 29 474 casos confirmados de COVID-19 en Reino Unido (análogos a los propietarios de coches que visitan una exposición), de los cuales han fallecido 2 352 (propietarios de Ford Fiesta que visitaron una exposición). Sin embargo, esta estimación no tiene en cuenta a todas aquellas personas que presentan síntomas leves o, directamente, no los presentan.
Al inferir que el índice de mortalidad de la COVID-19 se sitúa en un 8 % (2 352 de 29 474), se está ignorando a una gran cantidad de personas que, a pesar de sufrir la enfermedad, no son hospitalizadas ni han fallecido (análogas a los propietarios de vehículos que no visitaron una exposición ni tienen un Ford Fiesta). Es, por lo tanto, un error equivalente al de concluir que el 10 % de todos los propietarios de coches en Reino Unido tienen un Fiesta.
Podemos encontrar ejemplos llamativos de conclusiones de este tipo. El Servicio de Pruebas de la COVID-19 de la Universidad de Oxford está trabajando en un exhaustivo análisis estadístico que reconoce sesgos de selección potenciales y añade intervalos de confianza que demuestran la magnitud que podría adquirir el error en la (potencialmente engañosa) proporción de muertes de pacientes positivos en COVID-19.