A principios de los noventa, cuando los equipos de vacunación contra el tétanos llegaban a los colegios de Camerún, los alumnos se escabullían como podían, incluso por las ventanas, para evitar la inmunización. Querían tener descendencia y todos sabían que aquellos pinchazos provocaban esterilidad.
En aquella época se acababan de legalizar los métodos anticonceptivos, habían comenzado las campañas informativas sobre planificación familiar y empezaba a asomar la concienciación de que el embarazo adolescente era un problema. Claramente había un complot para que las chicas de determinadas regiones no tuvieran más hijos. Incluso la prensa se hizo eco de la conspiración y los profesores, los padres y los líderes religiosos lo creyeron.
La historia la cuenta la investigadora Pamela Feldman-Savelsberg, que ha dedicado gran parte de su carrera a investigar la relación entre los bulos y la salud pública y que ha publicado varios libros sobre ello. «Cinco años después del inicio del rumor, los niveles de vacunación de esta enfermedad estaban en el 13%», explica en su libro Cómo el rumor engendra rumor. Casi 30 años después, los porcentajes oscilan entre el 54% y el 96%, dependiendo de las regiones, según datos de Unicef.
La investigadora Pamela Feldman-Savelsberg.
Contaba con 21 años cuando la hoy profesora de la Universidad de Carleton (Estados Unidos) viajó por primera vez a Camerún como voluntaria de los Cuerpos de paz. Desde entonces ha desarrollado innumerables estudios antropológicos en terreno gracias a prestigiosas becas como la Fullbright, la Sigma Xi, o la de la fundación Wenner-Gren. «Cuando hablamos de rumores que afectan a la salud pública es importante recordar que no es solo algo que sucede en África Subsahariana, también pasa en los países ricos de Occidente, donde consiguen calar, por ejemplo, muchas mentiras sobre las vacunas», explica al otro lado del teléfono.
La profesora visitó Madrid a finales de junio para ofrecer una ponencia dentro del macrocongreso sobre la memoria,