Veinticinco años después de que Muzaffarpur registrase el primer caso de chamki bukhar, como se conoce localmente a la enfermedad, otro medio centenar de menores han vuelto a morir debido a esta encefalitis de origen desconocido que, cada año, llega tan puntual como el bochornoso calor del estío a este distrito indio cerca de la frontera con Nepal. Siempre de madrugada, las altas fiebres, los mareos y espasmos acaban con el coma irreversible de los infantes, en su mayoría menores de 5 años, o con su hospitalización. Cerca de 140 de ellos siguen bajo observación hospitalaria con síntomas que pueden estar vinculados a una sustancia presente en los lichis, fruta de la que esta región, en el Estado de Bihar, al norte de India, es la principal productora nacional.
“En junio, 43 niños han muerto debido a síntomas relacionados con el síndrome de encefalitis aguda, definida como la que tiene orígenes desconocidos”, explicaba este jueves por teléfono, el doctor Shailendra Prasad Singh, cirujano civil de Muzzaffarpur, después de que el juez del distrito informase del fallecimiento de dos de los ocho niños en estado grave. Estos casos multiplican el número de menores muertos por esta encefalitis, cuya cifra estaba solo en siete desde comienzos de año. Pero cuyos síntomas se propagan con virulencia con el plomizo calor de estas fechas al norte de India, cuando el termómetro supera los 40 grados.
Según la Asociación Española de Pediatría, la encefalitis es una inflamación del sistema nervioso central debido fundamentalmente a un virus, que suele afectar al cerebro y estructuras próximas como las meninges o la médula espinal. Los síntomas del síndrome de encefalitis aguda (AES, por sus siglas en inglés) –diferente a la encefalomielitis postinfecciosa o encefalomielitis aguda diseminada (EMAD) y la encefalitis japonesa– suelen ser fiebres, convulsiones, desorientación y coma. El primer caso mortal en Muzzaffarpur se registró en 1994 y fuentes locales cifran en 398 los fallecimientos desde 2010. Solo en 2014, más de 120 niños perecieron por causas similares en este distrito, según un estudio de la revista médica The Lancet.