Muchas intervenciones en el cuerpo humano necesarias para tratar determinados problemas de salud tienen el problema de necesitar una manipulación física de tejidos profundos, con la invasividad y los riesgos que ello conlleva. Por ello, hace tiempo que los científicos trabajan en encontrar formas ‘inalámbricas’ de realizar estos procedimientos.
Una de las opciones más prometedoras en esta línea de investigación son los ultrasonidos. Pueden atravesar huesos, músculos y casi cualquier tipo de tejido, y son completamente seguros. En 2015, ya se descubrió cómo podían emplearse para ‘controlar’ neuronas de gusano; pero, ahora, se ha demostrado que el mismo sistema funciona también con las neuronas de los mamíferos.
Así funciona la sonogenética
Según explica un grupo de científicos del Instituto Salk Estadounidense en un artículo publicado en la revista científica Nature, el sistema requiere una modificación genética de las células que deseamos activar con ultrasonidos, razón por la que la técnica se conoce como sonogenética. En este sentido, es similar a la optogenética, que utiliza la luz para activar las células.
Concretamente, es necesario modificar el ADN celular para que la célula produzca una proteína determinada que sea sensible a los ultrasonidos: en este caso, la proteína TRPA1, que en el ser humano cumple funciones en la respuesta frente a tóxicos y activando algunas neuronas del cerebro y el corazón.