En circunstancias normales, una mujer pasa alrededor de 40 años de su vida conviviendo con su menstruación. Desde la menarquía (la primera regla) y el inicio de la menopausia pasan unas cuatro décadas que, lejos de ser lineales, van variando en función de la edad y las circunstancias, como el embarazo y la lactancia.
En general, la vida fértil de la mujer pasa por tres grandes etapas. Los primeros años de la menstruación (desde la primera regla hasta alrededor de los 18 o 19 años), una larga y tranquila etapa que, con variaciones, se mantiene bastante estable hasta los primeros o a la mitad de la cuarentena; y la perimenopausia, un periodo que puede durar varios años en los que los ciclos empiezan a cambiar sutilmente hasta llegar a la menopausia. Hay nos centraremos en la primera parte de la vida fértil, que tiene una serie de características particulares.
La primera regla se conoce en ginecología como menarquía, y suele producirse entre los 11 y los 15 años de edad, con una media de 12,5 años en los países occidentales. La edad de la primera regla se ha adelantado mucho desde el inicio del siglo XX, cuando se solía producir alrededor de los 15 años.
La menarquía tiene lugar unos dos o tres años después del inicio de la pubertad,