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El parásito ‘Cryptosporidium’ es una de las causas más comunes de diarrea en todo el mundo, con millones de casos y decenas de miles de muertes cada año, en su mayoría niños pequeños, para el que no existen medicamentos para tratarlos o vacuna para prevenirlos. Ahora, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington (EE UU) han descubierto cómo cultivar el tipo más común de este parásito en el laboratorio, un avance tecnológico que acelerará los esfuerzos para tratar la infección mortal.
«Este parásito se describió hace más de 100 años, y los científicos nunca han podido cultivarlo de manera segura en el laboratorio, lo que ha obstaculizado nuestra capacidad para comprender el parásito y desarrollar tratamientos para él —explica el autor principal, L. David Sibley, profesor distinguido de Microbiología Molecular—. Ahora tenemos una forma de cultivarlo, propagarlo, modificar sus genes y comenzar a descubrir cómo causa la enfermedad en los niños. Este es un primer paso para detectar posibles medicamentos y encontrar nuevos fármacos o objetivos de vacunas».
En los países ricos, ‘Cryptosporidium’ es conocido por causar brotes de diarrea transmitidos por el agua, muchos de ellos asociados con piscinas y zonas de juegos acuáticos, ya que se vuelve resistente, esporádico y difícil de matar con cloro, lejía u otras medidas de limpieza habituales.
La diarrea causada por este parásito puede durar semanas. Si bien esto es desagradable para las personas sanas, puede ser potencialmente mortal para los niños desnutridos y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos.
Hasta ahora, los investigadores que querían estudiar el parásito tenían que obtener el parásito de terneros infectados (la infección por ‘Cryptosporidium’ es un problema grave en la ganadería comercial) y cultivarlo en líneas celulares humanas o de ratón e inevitablemente moría.
Sibley y sus colegas sospecharon que el problema estaba en las líneas celulares que tradicionalmente se usan para cultivar el parásito. Derivadas de células cancerosas, estas líneas celulares eran muy diferentes del intestino sano y normal que es el hogar habitual de los parásitos.
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