Bien puede afirmarse que la cirugía plástica tuvo su origen en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). El impacto de la metralla había transformado los rostros de los soldados de tal manera que, una vez terminado el conflicto, fue imposible su integración social. Se podían contar por miles los que quedaron vivos tras sufrir la erosión bélica en su propia carne.
Es posible imaginarlos, caminando absortos entre las ruinas de la guerra, portando la morbidez del estropicio en cada colgajo de su cara. También es posible que muchos de ellos decidieran acabar con su vida antes de sufrir el trauma de enfrentarse a los ojos de sus propias familias. Resultaba tan espeluznante su aspecto que, cuando les tocó reinstalarse en la vida laboral, lo hicieron separados del resto, la mayoría en oficinas apartadas y rincones libres de espejos.
Hay una novela reciente que trata el tema. Se titula Nos vemos allá arriba y es una obra maestra firmada por el francés Pierre Lemaitre con la que mereció el Goncourt del año 2013. Siguiendo la línea del mejor folletín, Lemaitre nos cuenta de manera ágil la historia de una amistad forjada en la Gran Guerra y en cuyo fondo subyace la mutilación del rostro de Édouard Péricourt, joven de familia con posibles y dotado con un talento excepcional para las artes; facultad que pondrá al servicio de su tragedia, creando caretas para ocultar la mutilación de su rostro. La novela es absorbente y muy recomendable. Por lo tanto, no es plan de expoliarla aquí, tan sólo citarla como ejemplo de lo que sucedió en la I Guerra Mundial, cuando muchos soldados sobrevivieron al conflicto con el rostro desfigurado por la metralla. Una historia de ficción, más que recomendable, basada en la realidad más cruda; la de la destrucción bélica.
Con todo, para reparar el daño causado por las esquirlas de metralla, hubo un médico del Ejército Británico, de nombre Harold Gillies que se dedicó con éxito a la reconstrucción facial de los heridos. Su historia bien merece un aparte por ser pionero en lo que hoy se conoce como cirugía estética,