El biólogo sudafricano Sydney Brenner (13 de enero de 1927 – 5 de abril de 2019), considerado uno de los científicos más brillantes del siglo XX y Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2002, compartido con Bob Horvitz and John Sulston, ha muerto este viernes a los 92 años.
Brenner recibió el máximo galardón científico por sus trabajos sobre la regulación genética del desarrollo y muerte celular, pero podría haberlo recibido por sus aportaciones al conocimiento del código genético o del RNA menajero. Su puerta a la investigación fue el minúsculo gusano Caenorhabditis elegans, un nematodo con el que indagó en los mecanismos que hacen que una sola célula sea el origen de las restantes hasta formar tejidos y órganos diferentes.
El Caenorhabditis elegans cuenta con 300 neuronas en su pequeño entramado de solo 959 células, una característica que le permitió investigar el sistema nervioso y abrir decenas de caminos de investigación.
Brenner, de padres judíos del este de Europa que emigraron a Sudáfrica, afirma en su autobiografía que aprendió a leer en la biblioteca de su localidad natal (Germiston) y allí descubrió “la fuente del conocimiento”. Se graduó en bioquímica y estudió medicina, física, química, botánica y zoología. “Mi tío Harry me regaló un microscopio que me permitió continuar mi exploración personal del mundo vivo”.
En noviembre de 1952 le dijeron que dos científicos de Cambridge iban a resolver la estructura del ADN. El siguiente mes de abril fue a conocerlos. Eran Francis Crick y Jim Watson, que marcaron la vida científica de Brenner. “Me di cuenta de que era la llave para entender los problemas sin resolver de la biología. Era el nacimiento de la biología molecular”, escribió.
Brenner ha muerto dejando un amplio legado de investigación y restando valor a los premios. “Creo que un científico debería ser juzgado por la calidad de la gente a la que ha ayudado y no por los premios y otros honores”,