¿El cáncer huele? Una investigación estadounidense ha demostrado que el olfato de los perros puede tener una precisión del 97% en la detección del cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo, tanto para mujeres como para hombres.
La agudeza olfativa de un perro es al menos 10.000 veces más sensible que la de un humano, lo que probablemente se debe a su epitelio y receptores olfativos. El estudio, realizado por miembros del Colegio de Medicina Osteopática de Lake Erie, se realizó con tres beagles de dos años que no habían sido entrenados previamente para detectar muestras de cáncer de pulmón. Todos ellos demostraron con éxito su capacidad de identificar dicha enfermedad a través del olor, un primer paso para identificar biomarcadores específicos para la enfermedad. Esta raza fue elegida por su extraordinario sentido del olfato -los beagle tienen 225 millones de receptores olfativos en comparación con los 5 millones que tienen los humanos-.
Después de ocho semanas de entrenamiento, los beagles pudieron distinguir entre muestras de suero sanguíneo tomadas de pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas, un tipo de cáncer de pulmón que es más fácil de tratar si se detecta en una fase temprana, y pacientes sanos. Se utilizaron muestras de 10 donantes, 6 mujeres y 4 hombres, con edades comprendidas entre los 26 y 80 años. Las muestras de donantes femeninas provinieron de tres mujeres negras, 2 mujeres blancas y 1 mujer hispana. Las muestras de donantes masculinos provinieron de 2 hombres negros, 1 hombre blanco y 1 hombre de raza mixta.
Para la ejecución de la prueba, los perros fueron llevados a una habitación con muestras de suero sanguíneo al nivel de la nariz. Después de oler bien una muestra, si los perros detectaban un hallazgo positivo de cáncer se sentaban frente a ella, si no, continuaban a la siguiente.