Las autoridades chinas decretaron a finales de enero la suspensión del comercio de animales salvajes tras considerar que el origen del coronavirus se encuentra en la mutación de un virus procedente de uno de los ejemplares, en concreto de pangolín, que se vendía en un mercado de marisco de Wuhan, en el centro del país.
Según un estudio de la Universidad Agrícola del Sur de China, este mamífero, que es víctima de caza y comercio ilegal por su carne y sus escamas, puede ejercer como «huésped intermediario» del coronavirus, una enfermedad que se ha cobrado la vida de más de 600 personas y ha infectado a más de 30.000.
El equipo de investigación analizó más de 1.000 muestras de metagenoma de animales salvajes. La detección biológica molecular reveló que la tasa positiva del virus en los pangolines era del 70%. Los investigadores aislaron aún más el virus y observaron su estructura con un microscopio electrónico. Descubrieron que la secuencia del genoma de esta cepa era un 99% idéntica a la de las personas infectadas.
The genome sequences of the novel #coronavirus strain separated from pangolins were 99% identical to those from infected people, indicating pangolins may be an intermediate host of the virus, a study has found. pic.twitter.com/YcHqMxc6N4
— China Science (@PDChinaScience) February 7, 2020
Shen Yongyi, miembro del equipo de investigación, ha explicado que investigaciones anteriores habían encontrado que el nuevo coronavirus se originaba en murciélagos, pero como la propagación se produjo en invierno, era poco probable que las personas se hubieran infectado directamente por murciélagos, que estaban hibernando. «Así que nuestra tarea es encontrar el huésped intermedio que ‘tiende un puente’ entre los murciélagos y las personas», ha comentado.
El investigador argumenta que normalmente hay múltiples huéspedes intermedios, y que los pangolines pueden ser solo uno de ellos. «Por un lado, esperamos que este resultado advierta a la gente de que se mantenga alejada de los animales salvajes. Por otro lado, nos gustaría compartirlo con los investigadores con la esperanza de hacer esfuerzos conjuntos para encontrar otros posibles huéspedes intermedios para promover la prevención y el control de la epidemia», ha concluido.
«Este último descubrimiento será de gran importancia para la prevención y control del origen (del virus)», ha señalado en un comunicado la Universidad de Agricultura del Sur de China.