La variante B.1.617 se detectó por primera vez en India en octubre del 2020, pero que se describiera por primera vez en ese país no significa que ese sea su origen. Hasta la fecha se ha detectado ya en 21 países. Está catalogada, de momento, como variante en investigación.
Presenta 13 mutaciones que resultan en cambios de aminoácidos. Se ha descrito como un «doble mutante» para referirse a dos mutaciones concretas en la proteína S (la E484Q y la L452R), pero es un término que debería evitarse porque presenta muchas más mutaciones.
De todas las mutaciones, las que preocupan son las que se encuentran en las posiciones 484, 452 y 681 de la proteína S. Las dos primeras se sitúan en la zona de unión al receptor (RBD), mientras que la tercera se localiza cerca del sitio de división de la furina de la proteína. Por eso se cree que podrían afectar a la interacción del virus con la célula.
Estas mutaciones en otras variantes se han relacionado, experimentalmente, con un aumento de la afinidad de la proteína del virus por el receptor ACE2 humano. Esto podría facilitar la entrada en la célula y aumentar la infectividad. También se ha sugerido que, en algunos casos, los anticuerpos del plasma de pacientes convalecientes tenían un menor poder neutralizante contra esta variantes,