El neurocientífico Leandro Sanz trabaja en el Coma Science Grop -uno de los centros de investigación líderes en el mundo en el estudio de pacientes con estados alterados de conciencia- con un claro objetivo: mejorar la atención médica de los pacientes en coma, en estado vegetativo y en estados de mínima conciencia. Sanz, junto a sus colegas de la Universidad de Lieja, en Bélgica, a la que pertenece este centro, estudia el uso de un fármaco llamado apomorfina, un derivado sintético de la morfina que se usa en investigación y en pacientes de párkinson, que podría fomentar la recuperación de los pacientes que se encuentran en estado vegetativo y en estado de mínima conciencia. Aunque el medicamento aún se encuentra en fase de experimentación, todo indica que sí produce mejoría en algunos pacientes pero, ¿en cuáles?
La muerte cerebral no tiene vuelta atrás
«La llegada al coma comienza con una lesión cerebral grave en el paciente, que puede ser el resultado de diferentes causas (un traumatismo craneal, un paro cardíaco o una hemorragia cerebral). Los pacientes suelen pasar por una fase inicial y temporal de coma, en la que el cuerpo mantiene las funciones vitales pero sin signos de conciencia visibles y los ojos permanecen cerrados. Algunos de estos pacientes tendrán daños cerebrales demasiado importantes para recuperarse y progresarán a la muerte cerebral, ya sea espontáneamente o (lo más frecuente) por el retiro intencional del soporte vital en cuidados intensivos», explica Sanz. La muerte cerebral se define por criterios muy estrictos y, desde la introducción del término en 1959, ningún paciente declarado en este estado tras una evaluación correcta ha recuperado la actividad cerebral.
Dentro del porcentaje que sobrevive, hay algunos afortunados que van recuperando la conciencia, van progresando y finalmente se recuperan, otros que pasarán a lo que se denomina síndrome de enclaustramiento (personas que están paralizadas, no pueden moverse, respirar, tragar o hablar, pero que tienen sus funciones cognitivas intactas, son conscientes de todo lo que pasa) y hay otro subgrupo de pacientes que salen del coma pero entran dentro de lo que se llama un estado de conciencia alterado.